El IES Al-Baytar ha iniciado un proyecto de extraordinaria relevancia científica: la obtención de un código MPC (Minor Planet Center), una acreditación internacional que certifica que un observatorio —en este caso, el del propio instituto— es capaz de realizar mediciones astrométricas y fotométricas precisas de asteroides. Conseguir este código no solo es un hito técnico, sino que sitúa al centro en un nivel al que muy pocos institutos de secundaria han llegado en todo el mundo.
¿Qué es el Minor Planet Center y por qué es tan importante?
El Minor Planet Center (MPC), dependiente de la Unión Astronómica Internacional, es el organismo encargado de recopilar, validar y publicar las observaciones de asteroides y cometas realizadas por observatorios de todo el planeta.
Obtener un código MPC equivale a recibir un reconocimiento oficial de que un observatorio aporta datos fiables para el seguimiento de cuerpos menores del Sistema Solar.
Tener un código MPC implica:
- Que el centro es capaz de medir posiciones de asteroides con precisión científica.
- Que sus observaciones pueden utilizarse para refinar órbitas y mejorar el seguimiento de objetos potencialmente peligrosos.
- Que sus datos pasan a formar parte de bases de datos usadas por astrónomos profesionales e instituciones de todo el mundo.
- Que el instituto se sitúa entre los contados centros educativos capaces de contribuir a la investigación astronómica internacional.
Para un instituto de secundaria, esto representa un logro excepcional, tanto por la dificultad técnica como por el impacto educativo.
Los requisitos para obtener un código MPC: un proceso exigente
El proceso de acreditación no es sencillo. Para solicitar el código MPC, un observatorio debe demostrar su capacidad para realizar medidas de gran calidad siguiendo un protocolo estricto. Entre las exigencias más importantes se encuentran:
1. Medir al menos diez asteroides numerados del tipo NEA (Near-Earth Asteroid)
Las observaciones deben centrarse exclusivamente en asteroides cercanos a la Tierra ya numerados.
No se aceptan cometas, satélites naturales ni asteroides aún sin numerar.
2. Todos los objetos deben ser más débiles que la magnitud 16
Esto asegura que el observatorio puede trabajar con objetos muy débiles, difíciles de detectar y medir.
3. Cada asteroide debe observarse en dos noches distintas
Preferiblemente con menos de una semana de diferencia.
Si el clima lo impide, las observaciones pueden separarse varias semanas, pero todas deben enviarse simultáneamente, nunca por partes.
4. Entre tres y cinco medidas por objeto y por noche
Las observaciones puntuales no se aceptan:
- Una sola posición por noche implica rechazo total de la solicitud.
- Más de cinco posiciones tampoco aporta información útil para el cálculo orbital.
Cada medida consiste en determinar con precisión la posición exacta del asteroide en coordenadas celestes.
5. Al menos una medida por noche debe incluir fotometría
Es decir, además de la posición, se debe medir la magnitud aparente del asteroide.
El trabajo realizado desde el instituto: 12 asteroides observados con éxito
En el primer día de observaciones se han conseguido fotografiar 12 asteroides distintos, todos ellos dentro del rango de magnitudes y distancias requeridas. Los tamaños de estos cuerpos iban desde 536 metros hasta 5,7 kilómetros, y las distancias desde 30 millones hasta 227 millones de kilómetros.
Uno de los más difíciles fue el asteroide 137062 (1998 WM), de 1,2 km de diámetro, situado a 100 millones de kilómetros en el momento de la observación.
¿Qué se ve en las imágenes?
En cada fotografía el asteroide aparece:
- como un punto nítido en el centro,
- y también ampliado en un pequeño recuadro en la esquina inferior derecha.
Aunque realmente son los asteroides los que se mueven frente al fondo de estrellas, las imágenes se apilan siguiendo el movimiento del asteroide. Así:
- El asteroide queda puntual y nítido,
- las estrellas aparecen alargadas, ya que no son el objeto al que se sigue.
Este método aumenta la relación señal/ruido y permite medir con mucha mayor precisión.
Un proyecto de enorme valor educativo
Para el alumnado, participar en un proceso tan riguroso es una oportunidad única:
- Aprenden astronomía real, de la que se publica en un centro internacional.
- Comprenden la importancia de la medida, el error, la precisión y el método científico.
- Forman parte de un proyecto que puede concluir con el reconocimiento del observatorio del instituto ante la comunidad científica internacional.
- Desarrollan competencias técnicas en astrofotografía, procesamiento de imágenes, astrometría y fotometría.
- Viven la ciencia como una actividad auténtica, no solo como un contenido curricular.
Un instituto que mira al cielo… y participa en la ciencia mundial
Con este proyecto, el IES Al-Baytar se convierte en un referente educativo y científico.
La obtención del código MPC supondría un antes y un después en la forma de entender la enseñanza de la astronomía en secundaria: no solo como conocimiento, sino como participación directa en la investigación.
El camino es largo y exigente, pero los primeros resultados demuestran que el observatorio del instituto está perfectamente capacitado para lograrlo.
La ciencia, la precisión y la curiosidad siguen abriendo puertas… incluso a cientos de millones de kilómetros de distancia.